近代高炉已有数百年历史，其工艺已达到相当完善的地步。但是在它日益完善和大型化的同时，也带来了流程长、投资大以及污染环境等问题。随着世界上废钢铁积累日益减少，电炉流程迅速发展，这就要求采用直接还原新工艺，生产出的海绵铁供电炉炼钢。此外，由于炼焦煤资源日渐短缺，焦炉逐渐老化以及人们对焦炉污染日益关注，八十年代以来，各发达国家纷纷谋求开发另外的无焦炼铁工艺：熔融还原，其中Corex流程已实现工业化生产。综合起来看，当前炼铁工艺正朝着少焦或无焦炼铁方向发展，而直接还原与熔融还原技术正适合这种发展方向。所以说中国应适度发展直接还原与熔融还原技术。
　　直接还原与熔融还原工艺的技术特点
　　1、直接还原
　　产品是固态海绵铁，供电炉炼钢用。分为气基和煤基直接还原两大类。
　　气基直接还原是用天然气经裂化产出的H2和CO作为还原剂在竖炉那将铁矿石中的氧化铁在固态温度下还原而成海绵铁。目前主要方法有Midrex和HYL法两种。煤基直接还原是用煤作还原剂在回转窑或循环流化床将铁矿石中氧化铁在固态温度下还原成海绵铁，其中回转窑是已经成熟的方法。气基直接还原效率高，产量大，单体设备能力可达50至100万吨/a，在直接还原中占主导地位：煤基直接还原中的主体工艺：回转窑效率低，目前单体设备最大年产量不超过20万吨。直接还原的优点是流程短；没有焦炉，污染较少，缺点是对原料要求严，高品味、脉石少、熔点高，有害元素低，高温下不爆裂，还原性好不易粉化。
　　2、熔融还原
　　它是一种发展中的新炼铁技术，其目的是以煤代焦和直接用粉矿炼铁，因而既无炼焦又无烧结或球团厂，使炼铁流程简化。受到许多国家的重视。当今引起人们注意的是Corex工艺，已经或正在进行工业试验的有日本DIOS法等。熔融还原的目的是取代高炉。目前熔融还原流程多采用二步法，即先在竖炉（块矿）或流化床（粉矿）内将矿石进行预还原，然后再进入终还原炉。向终还原炉内加入煤和氧气，煤燃烧产生热和H2、CO等还原性气体，将经过预还原流程的矿熔化和进一步还原生成铁水和炉渣，H2和CO则供还原炉作还原剂。和高炉流程比，熔融还原的第一个特点是用煤不用焦，因而可以不建焦炉；第二，多数用氧而不用风。目前惟一已工业化生产的熔融还原工艺是Corex流程。Corex工艺的优点是用煤不用焦，没有焦炉污染，不足之处是不能直接用粉矿，消耗高。其改进的方向是降低煤耗和氧耗，并经济地利用其输出煤气。
　　中国发展炼铁技术的策略
　　目前，中国生产生铁主要的是以高炉炼铁为主，因为高炉产铁能力大，它在相当长的时期内仍将占统治地位，但高炉炼铁需要昂贵的焦炭。而直接还原和熔融还原是新兴的炼铁技术，它们完全不用焦炭，必将继续受到重视，必然会继续发展和完善。根据上述情况，中国炼铁技术的发展应采取的策略是继续完善和改进高炉炼铁工艺的同时，大力发展高炉喷煤和逐步实现高炉炉容大型化的基础上，应该适度发展直接还原和熔融还原技术。具体作法如下：
　　1、适度发展直接还原
　　中国电炉钢年产量已超过2000万吨，国内废钢已供不应求，优质废钢更加短缺，发展直接还原势在必行。但是中国缺富块矿，而煤资源丰富，发展直接还原只能采用煤基工艺，其原料只能采用氧化球团或进口块矿。这样生产的直接还原铁在投资、能耗和生产成本等方面必然较高。因此直接还原在中国只能作为电炉炼钢的净原料在有条件的地方适度发展，而不宜指望它来作电炉的基本原料。
　　2、积极研究和发展熔融还原技术
　　熔融还原是炼铁技术发展的方向。世界上焦煤资源有限，中国的焦煤也不足，而且炼焦过程的污染严重。中国已是世界钢铁生产大国，生铁产量是世界之首。1995年生铁产量已超过1亿吨，焦炭产量达7200万吨，不仅每年要消耗1亿多吨焦煤，而且如此大量的焦炭生产对环境的污染更是不可忽视的。因此，积极发展无焦炼铁技术：熔融还原应是中国的长远之计。
　　中国熔融还原的研究已进行过很多工作，有一定的基础，过去进展慢的原因主要是缺乏资金，其次是缺乏有机的组织。像熔融还原这样难度很大的新开发项目，必须依靠国家投资；把各方面的技术力量有机地组织起来，协调行动，方能奏效。在技术思路上，即要考虑中国铁矿资源的特点（细精矿多），又要借鉴国外不同流程的经验，吸取各方之长，为我所用。这样熔融还原技术才能发展起来。
　　此外，对已成熟的Corex工艺也可考虑有条件地采用。例如，当Corex煤气用于直接还原成功后，采用“Corex＋DR—（铁水＋DRI＋废钢）电炉”流程可能是有利的；对于既缺铁水又缺煤气的钢厂，采用Corex工艺可以收到一举两得之功效等。